建安二十三年腊月廿三，许都南城门突然炸响三声霹雳炮。曹操手中的酒爵“当啷”坠地，琥珀色酒液在青砖上蜿蜒成血色溪流——只见城外十里烟尘蔽日，十八路世家联军的旌旗如乌云压境，辕门处“清君侧”的白幡在朔风中猎猎作响。
“报——”探马滚鞍落马，甲胄上结满冰碴，“徐州陈珪、冀州袁遗、豫州孔伷三路人马已至，总兵力逾五万！”
议事厅内顿时乱作一团。老臣们的玉带相撞叮当作响，有人甚至打翻了青铜香炉，檀香混着冷汗在殿内弥漫。曹操却突然抚掌大笑，声震屋瓦：“来得好！正好让这些蛀虫见识孤的手段！”他猛地扯开龙袍领口，露出半截狰狞的箭疤，那是官渡之战时袁绍部将淳于琼留下的旧伤。
“赵彦！”曹操虎目如电，扫向阶下持笏而立的年轻官员，“把那些见不得光的账本呈上来！”
赵俨跨步出列，怀中滚出十二卷泛黄账册。烛光下，密密麻麻的数字触目惊心：冀州荀氏名下田产虚报七成，豫州袁氏二十年未缴赋税，更有半数诸侯封地暗藏私铸钱坊。荀彧的脸色瞬间比案前白烛更惨白，广袖下的手指微微发颤——那些账本里，藏着荀家三代人苦心经营的秘密。
“国之蠹虫，人人得而诛之！”曹操拍案而起，青玉镇纸应声碎裂，“传令曹仁：关闭九门，城防增至三重！再命乐进率虎豹骑绕道出袭，截断联军粮道！”
荀彧突然越众而出，手中笏板重重击地：“魏王不可！此举必致生灵涂炭！世家大族根基深厚，若逼之太甚……”
“根基？”曹操冷笑，抽出腰间倚天剑削断案角，木屑纷飞如雪，“荀令君可知冀州百姓易子而食时，你们荀家地窖里的陈米已发了霉？”剑锋突然转向荀彧咽喉，“今日不除积弊，他日必成心腹大患！”
就在剑刃即将触及皮肉之际，郭嘉的羽扇突然横在二人之间：“主公且慢！”他含笑望向荀彧，眼中却闪过一丝冷芒，“文若公忧国忧民之心，奉孝感佩。只是此时城外十万大军压境，城内人心惶惶，若能化干戈为玉帛……”
曹操剑眉微挑，收剑入鞘：“奉孝有何良策？”